Amazon đã xây dựng một đế chế thương mại điện tử bằng cách tự động hóa phần lớn công việc cần thiết để di chuyển hàng hóa và đóng gói đơn hàng trong kho của mình. Vẫn còn rất nhiều việc cho con người trong các cơ sở rộng lớn đó vì một số nhiệm vụ quá phức tạp để robot có thể thực hiện một cách đáng tin cậy—nhưng một robot mới có tên là Sparrow có thể thay đổi sự cân bằng mà Amazon tạo ra giữa con người và máy móc.
Sparrow được thiết kế để chọn ra các mặt hàng chất đống trên kệ hoặc thùng để chúng có thể được đóng gói thành đơn hàng để vận chuyển đến khách hàng. Đó là một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất trong robot kho hàng vì có rất nhiều vật thể khác nhau, mỗi vật thể có hình dạng, kết cấu và độ dẻo khác nhau, có thể được xếp chồng lên nhau một cách ngẫu nhiên. Sparrow giải quyết thách thức đó bằng cách sử dụng máy học và máy ảnh để xác định các vật thể chất đống trong thùng và lập kế hoạch cách lấy một vật thể bằng kẹp tùy chỉnh có nhiều ống hút. Amazon đã trình diễn Sparrow lần đầu tiên vào hôm nay tại cơ sở sản xuất robot của công ty ở Massachusetts.
Amazon hiện đang thử nghiệm Sparrow tại một cơ sở ở Texas, nơi robot này đang phân loại sản phẩm theo đơn đặt hàng của khách hàng. Công ty cho biết Sparrow có thể xử lý 65 phần trăm trong số hơn 100 triệu mặt hàng trong kho của mình. Tye Brady, chuyên gia công nghệ trưởng tại Amazon Robotics, cho biết phạm vi đó là điều ấn tượng nhất về robot này. “Không ai có kho hàng như Amazon”, ông nói. Sparrow có thể cầm được đĩa DVD, tất và thú nhồi bông, nhưng vẫn gặp khó khăn với bao bì rời hoặc phức tạp.
Việc chế tạo ra những cỗ máy có khả năng nhặt nhiều loại vật thể riêng lẻ với độ chính xác và tốc độ gần bằng con người có thể biến đổi nền kinh tế của thương mại điện tử. Một số công ty robot, bao gồm Berkshire Grey, Righthand Robotics và Locus Robotics, đã bán các hệ thống có khả năng nhặt đồ vật trong kho. Công ty khởi nghiệp Covariant chuyên về việc để robot học cách xử lý các vật phẩm mà nó chưa từng thấy trước đây trong công việc. Nhưng khả năng xử lý bất kỳ vật thể nào một cách đáng tin cậy và ở tốc độ cao của con người vẫn nằm ngoài tầm với của robot. Một con người thường có thể nhặt khoảng 100 vật phẩm mỗi giờ trong một nhà kho. Brady từ chối cho biết Sparrow có thể nhặt đồ nhanh như thế nào, nói rằng robot “luôn học hỏi”.
Tự động hóa nhiều công việc hơn bên trong kho hàng tự nhiên dẫn đến những suy nghĩ về bóng ma robot thay thế con người. Cho đến nay, mối quan hệ giữa robot và người lao động tại nơi làm việc phức tạp hơn. Ví dụ, Amazon đã tăng lực lượng lao động ngay cả khi triển khai nhiều tự động hóa hơn, vì doanh nghiệp của họ tiếp tục phát triển. Công ty có vẻ nhạy cảm với nhận thức rằng robot có thể gây bất lợi cho con người. Tại sự kiện hôm nay, công ty đã nêu bật những nhân viên đã chuyển từ công việc cấp thấp sang công việc nâng cao hơn. Tuy nhiên, dữ liệu nội bộ mà Reveal thu được cho thấy những công nhân của Amazon tại các cơ sở tự động hóa hơn bị nhiều thương tích hơn vì tốc độ làm việc nhanh hơn. Công ty đã tuyên bố rằng robot và công nghệ khác giúp cơ sở của họ an toàn hơn.
Khi được hỏi về việc thay thế người lao động, Brady cho biết vai trò của robot bị hiểu lầm. “Tôi không coi đó là việc thay thế con người”, ông nói. “Đó là con người và máy móc làm việc cùng nhau—không phải con người đấu với máy móc—và nếu tôi có thể cho phép mọi người tập trung vào các nhiệm vụ cấp cao hơn, thì đó là chiến thắng”.
Robot đã trở nên có khả năng hơn đáng kể trong những năm gần đây, mặc dù có thể khó phân biệt giữa cường điệu và thực tế. Trong khi Elon Musk và những người khác khoe những con robot hình người trong tương lai mà nhiều năm nữa mới có thể hữu ích, Amazon đã âm thầm tiến hành tự động hóa phần lớn các hoạt động của mình. Công ty thương mại điện tử này cho biết hiện họ sản xuất nhiều robot công nghiệp hơn bất kỳ công ty nào trên thế giới mỗi năm.
Việc sử dụng robot công nghiệp đang tăng đều đặn. Vào tháng 10, Liên đoàn Robot quốc tế đã báo cáo rằng các công ty trên toàn thế giới đã lắp đặt 517.385 robot mới trong năm 2021, tăng 31 phần trăm so với cùng kỳ năm ngoái và là kỷ lục mới cho ngành. Nhiều trong số những máy móc mới đó là robot di động di chuyển quanh các nhà máy và nhà kho để chở hàng hoặc là ví dụ về khái niệm tương đối mới về robot “hợp tác” được thiết kế để an toàn khi làm việc cùng con người. Năm nay, Amazon đã giới thiệu một robot hợp tác của riêng mình có tên là Proteus, chuyên chở các kệ hàng xếp chồng lên nhau xung quanh một nhà kho, tránh xa công nhân khi di chuyển.
Tại sự kiện hôm nay, Amazon cũng đã trình diễn một máy bay không người lái giao hàng mới, có tên là MK30, có khả năng chở hàng nặng tới 5 pound. Amazon đã thử nghiệm giao hàng bằng máy bay không người lái tại Lockeford, California và College Station, Texas, và cho biết máy bay không người lái mới, hiệu quả hơn sẽ đi vào hoạt động vào năm 2024. Công ty cũng đã giới thiệu một phương tiện giao hàng điện mới do Rivian sản xuất, bao gồm các hệ thống an toàn tùy chỉnh để cảnh báo va chạm và phanh tự động, cũng như một hệ thống có tên là Fleet Edge thu thập cảnh quay từ chế độ xem phố và dữ liệu GPS để cải thiện lộ trình giao hàng.
